Le vase à motifs décoratifs est rempli d’eau aux deux tiers. Au robinet, on adapte une pompe foulante qui sert à introduire de manière vigoureuse une grande quantité d’air. Sorti de la pompe, l'air se faufile le long d'un tuyau débouchant tout au fond du vase, remonte ensuite en vertu de sa légèreté à la surface de l'eau, pour finalement se comprimer dans l’espace libre situé entre l'eau et le robinet. Le système est en déséquilibre puisque la pression à l’intérieur du vase est désormais plusieurs fois supérieures à la pression atmosphérique extérieure, qui tente vainement d'empêcher l’eau de sortir dès que s'ouvre le robinet. Au départ fortement comprimé, l'air coincé à l'intérieur du vase se dilate au fur et à mesure que l’eau en est expulsée ; le jet d’eau perd alors progressivement de sa hauteur et de sa puissance. L'expérience se termine lorsqu'il n'y a plus d'eau dans le vase ou lorsque la pression interne du vase équilibre la pression atmosphérique.